老侯爺正坐在書桌前看書，聽到福伯的話，蹭地一下站了起來。
“何時的事？”
“剛剛，大約在一刻鐘之前……”福伯緊張地答道。
自從得知皇帝老兒來了江南，老侯爺便派了幾名暗衛盯著四個城門，所以訊息來得很快。
“確定嗎？”
“文淵閣大學士章大人，還有謝大統領都在隊伍中，應該錯不了。”
“那肯定不會錯……”老侯爺點了點頭，問：“入城後去了哪裡？”
“住進了城北的一座大宅，像是提前安排好的。”
既冇有去知府大人那裡，也冇有來侯府，陛下是要暗訪？檢查吏治？視察民生？
老侯爺思索著在書房中來回走著。
“侯爺，要不要去一趟？”福伯問。
“得去……”老侯爺點頭道。
皇帝秘密下江南，來之前他必須裝作不知道，但到了揚州城，就不能裝了。
老侯爺的能力皇帝老兒很清楚，隻要進了揚州城，老侯爺不可能一無所知，既然知道天子來了，不去朝拜，那就是大不敬。
“侯爺，那我去準備馬車。”福伯說。
“不，現在不能去……”老侯爺立刻阻攔。
陛下向來多疑，若是剛進城，自己就去朝拜，會讓陛下猜忌自己一直在盯著他的行程，所以不能去得太早。
老侯爺想了想道：“明天傍晚再去。”
兩人在書房商談了一陣後，福伯退出了書房。
老侯爺躺到椅子上，疲憊地揉了揉太陽穴。
正所謂伴君如伴虎，他已經很多年冇有如此緊張過了。
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入夜，醉花樓三層。
杜娘站在窗邊，月光落在她絲質的睡裙上，映照著玲瓏浮凸的嬌軀。
萍兒正在床邊鋪著被褥。
“咚咚咚……”
急促的敲門聲傳來。
萍兒立刻走過去打開房門，桑媽媽走進來，反手將房門關上。
杜娘回過身，疑惑地問：“這麼晚了，有事？”
桑媽媽快步來到杜娘身邊，“小姐，狗皇帝來了……”
杜娘表情一變，玉手不自覺地握成了拳頭。
————
次日晨時，萬道霞光鋪滿了天空。
一條繁華的街道上，三人閒步走來。
為首的正是之前城門口馬車中的男子，他便是當今大齊國皇帝齊宗泓。尊號：景帝。
齊皇看上去四旬左右，正值壯年，天庭飽滿，地閣方圓，一張四方臉精神矍鑠，帶著天生的富貴之相。
五官棱角分明，日角龍廷，雙目深邃的，舉手投足之間流露出渾然天成的威嚴。
齊皇的左側跟著一名儒雅的中年男子，男子乃是文淵閣大學士章本初。
章本初被譽為大齊帝國最有才華之人，文章、詩詞皆是名滿天下。
齊皇右側跟著一名身高六尺，濃眉大眼，樣貌粗獷的中年男子，他是禁軍大統領謝天南。
謝天南被稱為大齊第一高手，一身橫練功夫刀槍不入。
這次皇帝老兒下江南，謝天南負責安全保衛工作。
除了謝天南外，以三人為中心，每個方位都有幾名高手隱藏在人群中，這些高手皆是禁軍偽裝，負責守護皇帝老兒的安全。
謝天南銳利的目光不時地掃視著四周，從這些人眼中接收著資訊，若是有危險，他便會第一時間收到。
“還是江南好啊，風光秀麗，男子長得像女子一樣俊俏，不像我們北方，都是糙漢子。”
齊皇手搖摺扇，哈哈一笑。
章本初笑了笑：“三爺，為臣……咳，屬下覺得男子當有男子氣概，長得俊俏不如真才實學。”
“江南才子名聲在外，真才實學者可不少……”齊皇說著看向謝天南，問：“老謝，你覺得南方好，還是北方好？”
“一方水土養一方人，屬下覺得各有各的好。”謝天南恭敬答道。
章本初有些驚訝，“謝兄高見。”
謝天南僵硬地笑了笑。
章本初：“三爺，要說女子，的確是江南的姑娘更水靈。”
齊皇問：“聽說江南有個胭脂榜，你可知道？”
章本初：“途中聽說過，目前胭脂榜排名第一的杜娘子便在這揚州城，好像是一家青樓的花魁。”
齊皇驚訝：“青樓女子竟有此名聲，想來確有不凡之處。”
“傳聞杜娘子精通琴棋書畫，歌舞更是一絕。三爺若是有興趣欣賞一下，屬下來安排。”章本初說著露出意味深長的笑容。
“哈哈，你呀……”
齊皇拿摺扇點了點章本初，隻是隨意地笑了笑。
意思很簡單：安排。
章本初自然聽懂了，換了個話題：“三爺，要不要去通知季侯爺？”
“不用麻煩，他自己會來的。”齊皇收起笑容，問：“揚州知府是誰？”
“是韓勉，文帝十一年的進士。”章本初答道。
齊皇點了點頭，“我想起來了，此人文章寫得不錯，揚州城如此繁華，也算頗有政績。”
“大齊國運昌盛，國泰民安，都是陛下勵精圖治，勤政愛民之功。”章本初跟著拍馬說。
千穿萬穿，馬屁不穿，齊皇滿意地笑了笑。
這時，一個賣詩詞的攤位吸引了他們的目光。
三人走近，隻見地上擺著一首首詩詞，每首的字跡都不同。
行書筆走龍蛇，豐筋多骨。
楷書蒼勁有力，入木三分。
草書龍飛鳳舞，行雲流水。
“好字……”齊皇忍不住誇讚。
“小哥，這些詩字怎麼賣？”章本初問。
“一兩銀子一幅，隨便挑。”孫玉不耐煩地答道。
坐在地上賣詩字的正是窮酸秀才孫玉，上次蘇文才之死，蘇家為了麵子，暗中處理了，孫玉也因此逃過一劫。
“十載寒窗苦，才華馥比仙。不識朝中客，何年致此身。”
齊皇念著地上的詩詞，看向孫玉問：“這首詩是你寫的？”
孫玉抬頭看了眼齊皇，隨口答道：“閒暇無事，隨便寫寫。”
“才華馥比仙……口氣倒是不小，我大齊國用人唯才，你若真有才華又怎會埋冇？”章本初說道。
孫玉的這首詩簡單明瞭，意思是自己一身才華，就因為在朝中無人，冇有門路，所以無法施展才能，抒發著懷纔不遇之意。
“士族當道，門閥勾連，普通人隻能為奴為婢，空有才華又有何用？朝中無人引薦，哪怕你學富五車，才高八鬥，也絕無中榜的可能。”孫玉冷笑道。
“一派胡言，我大齊國科舉向來公正，豈容你汙衊。”章本初氣得出聲怒斥。
“哈哈……”
孫玉從地上站了起來，仰天長笑。
“你笑什麼？”章本初忍不住問。
孫玉笑完看向章本初，反問：“敢問先生，近十年來，科舉中榜者，可有一位家世普通的秀才？”
章本初愣了一下。
孫玉接著道：“不要說前三甲，即便是進士、貢士、舉人，無一不是門閥士族子弟，科舉看似公正而已，實則暗藏玄機，早已腐爛透頂……”